Na palubě plně obsazeného Boeingu 747 letícího ze Stockholmu do New Yorku je krátce po startu nalezen výhružný dopis adresovaný švédské i americké vládě. Pokud v něm nadiktované požadavky nebudou splněny, letadlo vybuchne. Únoscům jde o to zabránit vyhoštění muže, jehož švédská Bezpečnostní policie shledala nebezpečným. Vláda se musí rozhodnout, zda zachrání život čtyřem stovkám cestujícím, kteří jsou v desetitisícové výšce drženi jako rukojmí, nebo zda vyhoštění dokoná.

Únos dostane na starost kriminální inspektor Alex Recht spolu s energickou Eden Lundellovou z protiteroristické jednotky tajné policie. Prostředníkem mezi vládou a policií se stane Fredrika Bergmanová, která toho času působí na Ministerstvu spravedlnosti a která je do vyhoštění také zapletená Brzy však všichni zúčastnění pochopí, že plán únosců je mnohem krutější, než si dokázali představit. Čas letí a Fredrika s Alexem si s rostoucím úděsem uvědomují, že brzy propásnou poslední možnost, jak cestující zachránit. Boj proti času se současně stává i bojem proti strachu amerických úřadů z teroristického útoku. A letadlu zatím začíná docházet palivo…